Pujian Utusan Khusus Presiden Amerika Serikat (AS) Steve Witkoff kepada Presiden Rusia Vladimir Putin sebagai sosok kemanusiaan memicu kecaman dari sejumlah politikus AS. Pernyataan itu juga mengejutkan Ukraina dan para pendukungnya di tengah konflik berkepanjangan antara Moskwa dan Kyiv.
Witkoff melontarkan pujian tersebut saat bertemu Putin di Rusia. Kedatangannya saat itu bertujuan mengupayakan pembebasan Stephen Hubbard, warga negara AS berusia 74 tahun yang ditahan pasukan Rusia setelah invasi ke Ukraina pada 2022.
Kementerian Luar Negeri AS sebelumnya menyatakan Hubbard ditahan secara tidak sah dan membantah tuduhan Rusia yang menyebutnya sebagai tentara bayaran. Witkoff kemudian menyampaikan terima kasih kepada Putin atas kepulangan Hubbard kepada keluarganya.
”Presiden (Trump) mengirimkan ucapan terima kasihnya. Seluruh bangsa kami juga berterima kasih. Karena Anda, dia akan pulang ke keluarganya,” kata Witkoff kepada Putin.
Namun, pernyataannya tak berhenti di situ. Witkoff juga secara terbuka menyebut Putin sebagai seorang humanitarian atau tokoh kemanusiaan, sekaligus menyampaikan penghormatan dan pujian kepada pemimpin Rusia tersebut.
”Anda banyak berbicara tentang presiden saya, Presiden Trump, sebagai seorang humanitarian. Anda juga seorang humanitarian, Tuan, dan saya menghormati hal itu. Saya memuji Anda,” lanjut Witkoff.
Ucapan itu menuai kritik dari sejumlah senator Partai Republik yang menilai pujian tersebut terlalu berlebihan terhadap pemimpin yang dianggap sebagai musuh negara-negara Barat. Senator John Cornyn dari Texas secara tegas menolak penilaian Witkoff.
”Tidak. Putin adalah pembunuh berdarah dingin,” tulis Cornyn.
Baca Juga: Trump Ringankan Sanksi ke Rusia dan Ikut ‘Marahi’ Ukraina
Senator Thom Tillis dari Carolina Utara juga mengecam pernyataan tersebut. Ia meminta Witkoff bertanya kepada keluarga korban penculikan dan pembunuhan di Ukraina sebelum menyebut Putin sebagai tokoh kemanusiaan.
”Sungguh hal yang memalukan dan keterlaluan untuk dikatakan. Anda sebaiknya kembali ke Ukraina dan bertanya kepada keluarga anak-anak yang diculik dan dibunuh oleh Putin apakah mereka setuju bahwa teman Anda, Putin, adalah seorang ‘humanitarian’,” tulis Tillis.
Sementara itu, Presiden AS Donald Trump membela Witkoff dengan menegaskan bahwa komentarnya perlu dipahami dalam konteks pembebasan Hubbard. Trump mengatakan dirinya tidak akan memberikan penilaian baik atau buruk atas ucapan tersebut demi tujuan khusus membebaskan seorang warga AS dari penjara Rusia.